24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» напечатала обращение о введении единого критерия для оценки физической подготовленности молодежи и установления единых норм и требований к физической подготовке людей разного возраста. Лучших в каждой возрастной группе предлагалось награждать специальным значком «Готов к труду и обороне». Инициатива получила признание и поддержку среди населения. Советом физической культуры был разработан проект комплекса ГТО и представлен для обсуждения в партийных организациях и общественного обсуждения.
11 марта 1931 года проект первого комплекса ГТО был принят и стал основой системы физического воспитания для всей страны. К испытаниям первоначально допускались мужчины не моложе 18 лет и женщины не моложе 17 лет. Особым условием было состояние здоровья. Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени и предполагал выполнение 21 испытания, 15 из которых носили практический характер:
— бег на 100, 500 и 1000 метров;
— прыжки в длину и прыжки в высоту;
— метание гранаты;
— подтягивание на перекладине;
— лазание по канату или шесту;
— поднимание патронного ящика весом в 32 кг и безостановочное передвижение с ним на расстоянии 50 м;
— плавание;
— умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем;
— умение грести 1 км;
— бег на лыжах на 3 и 10 км;
— верховую езду и продвижение в противогазе на 1 км.
Результаты заносились в билет физкультурника. Значкисты ГТО имели льготу на поступление в специальное учебное заведение по физкультуре и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках. В 1931 году значкистами ГТО стали 24 тысячи физкультурников. Первым обладателем знака ГТО I ступени стал знаменитый конькобежец Яков Федорович Мельников, первый заслуженный мастер спорта СССР.
В 1991 году в связи с распадом СССР, комплекс был исключен из образовательных программ, что привело к фактическому прекращению его существования как массового явления. На основании Указа Президента Российской Федерации от 24 марта 2014 г. № 172, был введен в действие Всероссийский физкультурно-спортивный комплекс «Готов к труду и обороне» (ГТО).